Año 218 ac, el ejército cartaginés liderado por uno de los mejores comandantes de la historia, Aníbal Barca, asedia la ciudad íbera de Sagunto, aliada de Roma, ante esta provocación el senado romano declara la guerra a Cartago, su gran enemiga, iniciando así la Segunda Guerra Púnica... Pero esto es otra historia que contaré más adelante, en esta entrada voy a hablar sobre las legiones romanas de este período.
Lo que más hay que resaltar sobre el ejército romano de este período es lo siguiente: estaba dirigido por dos cónsules elegidos anualmente, cada uno de ellos tenía bajo su control a dos legiones (con su respectiva caballería) y dos alae de aliados itálicos. En total cada cónsul disponía de una fuera aproximada de unos 18.000 soldados, pero realmente siempre era una fuerza numéricamente inferior. En caso de necesidad ambos ejércitos consulares se unían para luchar juntos, cuando esto ocurría normalmente los cónsules usaban la fórmula de mando en días alternos para repartirse el poder.
Sólo podían formar parte del cuerpo militar aquellas personas que tenían la ciudadanía romana. Este ejército aún no era profesional, por eso cada ciudadano se tenía que pagar su propio equipamiento, no sería hasta las reformas de Mario a finales del siglo II ac cuando el ejército romano se profesionalizó. Para diferenciar este ejército romano con el de otras épocas se le denomina Legiones Manipulares, desde la reforma de Camilo (siglo V ac), hasta la reforma de Mario. Se denominaba legión manipular ya que la unidad táctica mínima de combate fueron los manípulos (aunque existían las centurias formadas por 80 hombres estas nuca entraban en combate por si mimas, sino inegradas junto a más de ellas). El manípulo estaba formado por dos centurias, lo que sumaba un total de 160 hombres
Composición: el número de soldados de una Legión Manipular era de unos 4500 hombres (4200 de infantería y 300 de caballería) pero su número de efectivos podía variar dependiendo de circunstancias. La composición de la infantería era de: 1200 Vélites, 1200 Hastati, 1200 Princeps y 600 Triarii.
Vélites: era la infantería ligera romana, que hostigaba al enemigo antes de que entrara la infantería pesada en combate, la formaban los hombres más jóvenes de la sociedad y normalmente procedían de las clases humildes de la sociedad romana. Su equipamiento era muy básico: Túnica de lana, casco de piel o piel de lobo sobre la cabeza, varias jabalinas, un gladius y un escudo redondo de 90cm de diámetro. Su acometido era la de molestar, entorpecer y hostigar al oponente arrojando su armamento ligero normalmente al inicio de las batallas, cuando este había acometido su función se retiraba detrás de las filas para descansar y prepararse para más adelante perseguir al enemigo batiéndose en retirada o para hostigarlo.
Hastati: formaban la primera línea de infantería, siguen siendo jóvenes pero no tanto como los vélites y su nivel económico sigue siendo bajo. Su equipamiento era algo mejor que los anteriores: Túnica de lana, casco de metal, una placa metálica que les protegía los órganos vitales, un pilum ligero, un pilum pesado, un gladius y un gran escudo ovalado. Estos soldados ya luchaban en un orden cerrado y organizado, a diferencia de los anteriores, que lo hacían en orden abierto y sin formación aparente
Princeps: ocupaban la segunda línea de infantería, estos hombres ya poseen un cierto nivel económico después de años de servicio en el ejército. Su equipamiento ya era mejor que el de los vélites y hastati: Túnica de lana, cota de malla, casco de metal, un pilum ligero, un pilum pesado, un gladius y un gran escudo ovalado.
Triarii: formaban la tercera línea de infantería, eran los más veteranos de los soldados, entraban en combate en caso de necesidad extrema y luchaban a modo de falange griega si la situación en batalla se volvía complicada. Su equipamiento era el mejor y más completo de todo el ejército republicano: Túnica de lana, cota de malla, grebas, una lanza larga (a diferencia de los otros soldados, estos no usaban el pilum, usando lanza como recuerdo de los ejércitos de principios de la república o final de la monarquía), un gladius y por último un gran escudo ovalado.
Caballería: lo formaban los hombres más ricos de la sociedad ya que debían de mantener a un caballo y todo el equipamiento militar pertinente. Normalmente la caballería la formaban los aliados de Roma que contaban con mejores caballos ya que los romanos no solían muy diestros en las artes equestres. Su equipamiento era: Túnica de lana, casco, escudo ovalado pequeño, un pilum y un gladius, pero en ocasiones solían llevar armas arrojadizas o también descabalgaban de sus monturas para luchar como infantería.
Por último debemos mencionar a las tropas aliadas que lucharon junto a las legiones romanas. Estas en términos políticos fueron llamadas socii, pero en el ámbito militar se llamaron alae. Su nombre se debe a que usualmente luchaban en los flancos o alas de la formación del ejército. Su organización, equipo militar y cantidad de soldados eran casi idénticos (por no decir que eran los mismos) que las legiones romanas. Su papel fue de vital importancia durante toda la república, ya que participaron en todas las campañas militares durante dicho período.
